林则徐，中国“开眼看世界第一人”，其“虎门销烟”的壮举为世人所熟知。“苟利国家生死以、岂因祸福避趋之”，“海纳百川、有容乃大，壁立千仞，无欲则刚”更是成为激励后世子孙名言名句。
左宗棠，年出生于湖南湘阴县。是晚清中兴四大名臣之一。是福州马尾船政的创办者，率兵收复新疆。被梁启超誉为“五百年以来第一伟人”。
林则徐虎门销烟之后，林则徐被贬往新疆，从此开始他五年治理新疆的生涯。在伊犁兴修水利工程时，亲自到达南疆七城视察，鼓励农业生产。
关心新疆的国防，收集整理了新疆的地图和历史等相关资料。
林则徐在新疆的几年，深刻意识到了沙俄对新疆的威胁，并多次向朝廷报奏警惕俄国入侵，加强御边的建议。
道光二十八年（）林则徐由于治理新疆有功，被朝廷召回，回来不久，被任命为云贵总督，赴任途经湖南。
好友胡林翼极力向他推荐一位名叫左宗棠的湖南士子，说他是“湘中士类第一”。
左宗棠胡林翼对林则徐道：“湘乡有大才者不泛其人，然推左季高第一。横览七十二州，更无才出其右者。倘事经阅历，必能日进无疆。”
对于胡林翼推荐的人选，林则徐十分看重，由于事出匆忙加之左宗棠家里有事走不开，两人没能见上面。第二年，林则徐告病还乡，又一次途经长沙，终于可以同左宗棠见上一面。
道光二十九年（）八月二十六日，林则徐因旧疾复发奉旨卸任云贵总督之职返回福建老家，途中于十一月二十一日（农历）到了长沙名人约左宗棠一见。
左宗棠年轻时就对林则徐十分仰慕，加之错过了一年前的那次见面。这次的见面左宗棠心情十分激动，在上船时走在跳板上一脚踏空，掉进了水里。
一身湿衣爬上林则徐的船，行过礼后说：“听说古时对待士人有‘三薰三沐’的礼节，‘三沐’已然拜领，不过‘三薰’还没有。”林则徐笑道：“还打什么文语？快去更衣，别着凉。”
在江风吹浪的湘江之夜，神交已久但素不相识的两人，相逢畅饮，放怀恳谈。
湘江夜话林则徐对这位三十七岁的布衣秀士，“一见倾倒，诧为绝世奇才”，期许良厚。
左宗棠对这位六十五岁的前辈名臣，视为“天人”，崇重逾常。共同的理想抱负，填补了他们年龄和身份悬殊的鸿沟，好似阔别多年的故人相逢。
两人秉烛而谈直至天明，话题集中在“海防”与“塞防”两大主题。
期间林则徐向左宗棠出示一大摞译稿与图片，告诉他自己在广东禁烟期间，就曾组织十多位译手幕僚，专门来翻译外国文献资料，内容包括地理、文化、风情、科技和政治法律，准备结集出版（后由魏源编成《海国图志》）。这本书对晚清洋务运动有着很重要的启示作用，因此被人们誉为“开眼看世界第一人”
海国图志林则徐在这次会面中告诉左宗棠：“西域屯政不修，地利未尽，以致沃饶之区，不能富强。”颇以未竟其事为憾。
他还透露，自己晚年的心愿是卸甲回乡，办西式学校，为国家建立水师奠定基础。
谈及“塞防”，林则徐就将自己在新疆收集的地图、文书资料悉数交给左宗棠，希望他将来在治疆时，能有大的作为。他勉励左宗棠要像诸葛武侯那样，从外敌手中收复汉家疆土。
这一次的见面，更坚定了左宗棠的报国之志。
道光三十年（）九月十三日，朝廷重新起用林则徐为钦差大臣赴广西镇压天地会起义。
林则徐于十月初二由福州抱病启程。
十月十九日，林则徐在赴广西途中在潮州普宁县不幸去世。当地民众自发的哀悼这位民族英雄。
林则徐的好友胡林翼写下挽联：千古英雄皆堕泪，四方妇孺尽知名。
左宗棠十一月二十一日得到消息写挽下挽联：
附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；
庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星沉。
林则徐在临终前还不忘为国家荐才，他命次子聪彝代书，向咸丰皇帝举荐左宗棠，称其为“绝世奇才”“非凡之才”。
同治五年（），即湘江夜话十多年后，左宗棠以闽浙总督的身份来到福州。
决意兴办海军学堂和船只制造厂，以巩固国家海防力量。
奏议迅速得到朝廷批准，左宗棠找到法国人日意格等人帮助招募教员，并在福州马尾山下选址，购地亩，准备建筑造船厂。
并决定设立“求是堂艺局”(即技工学校)，培养造船技术人才和海军人才。
一切正在紧张的筹备之中。
这时西北告急，同治皇帝连下几道圣旨，催促左宗棠赴西北靖边。左宗棠处在两难之中，忧心如焚。兴建海防和新疆靖边都是林则徐的嘱托，然而却分身乏术。
正在着急的时候左宗棠想到一个人——回家丁忧的江西巡抚、林则徐女婿沈葆桢。
左宗棠多次找到沈葆桢，最终劝说沈葆桢同意担任总理船政大臣，接手兴办船政事务。由此，中国近代海军摇篮在福建马尾诞生了。
马尾船政局年（同治四年），阿古柏入侵新疆，盘踞新疆大部。年（同治十年），沙俄侵占新疆伊犁。我国西北遇到了最严重的边疆危机。这一切都让林则徐说中了。
年5月，左宗棠被任命为钦差大臣督办新疆军务，全权节制三军，以将军金顺为帮办军务，择机出塞收复新疆。
经过一番充分的准备之后，光绪二年（）4月，左宗棠在肃州祭旗，正式出兵。这离林则徐将新疆安危与前途托付给他，已经过去了二十七年。
经过近两年的激战，除伊犁以外的新疆地区都被收复。年，左宗棠和曾国藩的儿子曾纪泽，两人“一文一武”收复了伊犁。
收复新疆收复新疆之后，左宗棠开始为规划新疆的长治久安之策而奔走，先后五次上书清廷，在新疆设置行省和郡县，清廷终于在年设立行省，刘锦棠被任命为首任新疆巡抚。
在经济上，他着力于减轻赋税，修筑道路，兴修水利，劝课农桑。可以说左宗棠完全继承了林则徐的做法。
年，左宗棠以钦差大臣身份重回福州，为的是处理中法马江海战事务。
左宗棠一到福州，便来到林则徐墓前，以收复新疆的喜讯来告慰先辈。
左宗棠在福州积极布防，组织东渡台湾，抵抗法国侵略者。
弥留之际，他仍念念不忘台湾宝岛的长治久安，在病床上，上疏朝廷奏请台湾设立行省，并推举福建巡抚刘铭传为台湾首任巡抚。
清光绪十一年（）九月五日凌晨，福州电闪雷鸣，风雨交加，大雨下了一夜。当晚，左宗棠去世。终年74岁。
一面之缘、终身践诺。林则徐、左宗棠同为民族英雄，他们在驱除外辱、民族复兴的道路上做到了鞠躬尽瘁。